¿Hasta qué punto es fiable contar calorías con una foto?

Con una foto puedes hacerte una idea bastante buena de las calorías de un plato, aunque no una cifra exacta. Una revisión sistemática de 2023 que reunió 52 estudios observó que el error medio al estimar calorías a partir de imágenes iba de menos del 1 % a cerca del 38 %, según el estudio, y que era menor con alimentos sencillos y sueltos. La cámara falla sobre todo en lo que no ve bien: el aceite de cocinar, las salsas o lo hondo que es un bol de arroz. Basta una nota breve sobre el aceite y la cantidad para cubrir ese hueco.

En pocas palabras

• La foto funciona mejor con platos sencillos en los que se ve cada alimento.
• Suele quedarse corta con la grasa, sobre todo con el aceite, la mantequilla y las salsas cremosas.
• Añade el aceite y las salsas que hayas usado. Una nota junto a la foto («frito en aceite de oliva», «la mitad del arroz») lo resuelve en el mismo paso del registro.
• En los estudios, las estimaciones automáticas a partir de fotos acertaron más o menos igual que una persona calculando a ojo.

Qué dicen los estudios

La mayoría de los estudios sobre fotos de comida comparan la estimación automática con un valor de referencia: la comida pesada o calculada con tablas de composición de alimentos. La revisión sistemática publicada en Annals of Medicine recopiló 52 estudios de este tipo aparecidos entre 2010 y 2023. El error medio en calorías iba del 0,10 % al 38,3 %, y era más bajo cuando la imagen mostraba un solo alimento o platos sencillos. Según los autores, las estimaciones automáticas están a la altura de las de una persona que calcula a ojo, y puede que incluso las superen. El resto de estudios en los que nos basamos está en nuestra página de ciencia.

Una prueba más reciente analizó cuatro apps populares. Investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) fotografiaron 102 comidas pesadas con una precisión de 0,1 g en una cocina de investigación y las pasaron por las apps. Según el resumen de la American Society for Nutrition, cada app se quedó corta, de media, en 250-345 kcal y unos 30 g de grasa por comida. Es un trabajo preliminar: se presentó en un congreso en julio de 2026 y aún no se ha publicado en ninguna revista. Los investigadores recomiendan que quien use una app de fotos sin ajustar las cantidades se tome sus cifras con cautela.

Por qué a la foto se le escapa sobre todo la grasa

La grasa aporta más calorías por gramo que la proteína o los hidratos de carbono, y se esconde muy bien. El aceite empapa las verduras y el arroz, la mantequilla se funde en las salsas y la nata desaparece en la sopa. Una cucharada de aceite de oliva son unos 13,5 g y unas 120 kcal. Si has echado dos cucharadas a una bandeja de verduras al horno, en la foto se verán verduras doradas, no las 240 kcal de aceite que llevan dentro.

La cámara tampoco sabe cuánta comida hay por debajo. Ve la superficie de un plato de pasta, no hasta dónde llega, y un plato de arroz colmado puede llevar más de lo que parece.

La foto frente a otras formas de registrar

Usa la báscula de cocina para los pocos alimentos que se llevan la mayor parte de las calorías.

Añade lo que solo tú sabes, en el mismo paso que la foto

Lo que la cámara no ha visto puedes añadirlo de dos maneras. Una es corregir la cifra después de la estimación, cambiando los gramos o añadiendo un ingrediente. La otra es escribirlo antes del cálculo, para registrar la comida de una sola vez. En la prueba de 2026, las apps se quedaron cortas en unos 30 g de grasa por comida, y la grasa suele ser justo lo que tú sabes, porque eres quien ha echado el aceite o ha elegido la salsa.

Antes de calcular nada, Cal Clark te hace una pregunta: «¿Algo que no se vea en la foto?». Escribes una nota breve, como «frito con 2 cucharadas de aceite de oliva», «alioli para mojar» o «la mitad del arroz». Cal Clark lee tu nota junto con la foto, y lo que escribes tiene prioridad en el cálculo.

Qué escribir en la nota:

• Grasa de cocinar: cuánto aceite o mantequilla ha ido a la sartén.
• Salsas, también las de mojar: de qué están hechas y más o menos cuánta has puesto.
• Cantidad: «medio plato», «he repetido», «solo el relleno».
• Comida casera: los ingredientes principales de un plato que ninguna foto puede descifrar, como un guiso o unas empanadillas.

Después de registrar sigues pudiendo cambiar los gramos o añadir un ingrediente, y las comidas guardadas conservan sus cifras para la próxima vez.

Cómo afinar la estimación de una foto

1. Fotografía el plato entero desde arriba o un poco inclinado, con buena luz y antes de empezar a comer.
2. Separa los alimentos si puedes. El arroz al lado del curry se calcula mejor que el arroz tapado por el curry.
3. Indica cuánto aceite y mantequilla has usado. Cuenta las cucharadas mientras cocinas y escríbelas en la nota o regístralas como ingrediente.
4. Vigila la ración de hidratos. El arroz, la pasta, las patatas y el pan son lo que más pesa en el total. Pésalos unas cuantas veces hasta que sepas calcular 150 g a ojo.
5. Registra aparte salsas y aliños. La mayonesa, el pesto y los aliños cremosos ocupan poco en el plato y suman muchas calorías.
6. Guarda las comidas que repites. Corrige una vez tu desayuno de siempre y reutilízalo. Si llevas la cuenta de la proteína, la comida guardada también mantiene esa cifra estable.

Cuándo no basta con una foto

Si sigues una dieta pautada por tu médico o tu dietista-nutricionista, por ejemplo por diabetes o por una enfermedad renal, pesa la comida como te indiquen. Haz lo mismo si te preparas para una competición o una prueba médica.

Para adelgazar o ganar músculo en el día a día, la evolución de tu peso a lo largo de varias semanas dice más que cualquier comida suelta. Registrar la mayoría de los días, con las raciones corregidas, te deja ver esa tendencia.

Preguntas frecuentes

¿Las calorías calculadas con una foto se pasan o se quedan cortas?

En la prueba de 2026 con cuatro apps populares, las estimaciones, de media, se quedaron cortas, sobre todo en la grasa. Si tu peso no se mueve con un objetivo de calorías que parece correcto, revisa primero el aceite y las salsas.

¿Es más precisa una foto que apuntar lo que he comido?

La foto no depende de la memoria, así que es menos probable que se te olvide una guarnición. Pero ni la foto ni la libreta saben cuánto aceite ha ido a la sartén si no lo añades tú.

¿Se pueden calcular con una foto las calorías de una bebida?

No de forma fiable. Un café con leche entera y otro con leche desnatada y un chorro de sirope se ven iguales. Es mejor registrar las bebidas por su nombre y su tamaño.

Fuentes

• Shonkoff E, Cara KC, et al. AI-based digital image dietary assessment methods compared to humans and ground truth: a systematic review. Annals of Medicine, 2023.
• American Society for Nutrition. Photo-based calorie tracking apps may underestimate energy in meals. Resumen presentado en el congreso NUTRITION 2026, julio de 2026.
• Lichtman SW, Pisarska K, et al. Discrepancy between self-reported and actual caloric intake and exercise in obese subjects. N Engl J Med, 1992.
• USDA FoodData Central. Oil, olive, salad or cooking.